Khi thiết kế các giao thức mạng, các nhà thiết kế tự do lựa chọn các giao thức để kết nối các máy tính và các thiết bị xử lí dữ liệu khác cùng hoạt động với nhau trong một khu vực địa lí. Thông qua một số các loại thiết bị mạng chuyên dụng, cho phép người sử dụng dùng chung những tài nguyên, các phần mềm ứng dụng và những thông tin cần thiết khác.

 

Một thiết bị mạng được sử dụng giống như một chiếc cầu nối: Bridge cho phép kết nối hai nhánh mạng, có chức năng chuyển có chọn lọc các gói thông tin đến nhánh mạng chứa các gói nhận thông tin. Trong chiếc cầu nối này có một bảng địa chỉ, bảng địa chỉ này sẽ được dùng để quyết định đường đi của gói thông tin cần truyền. Thông qua thiết bị mạng bridge này, chúng ta có thể mở rộng cùng một mạng logic với nhiều kiểu cáp khác nhau, chia mạng thành nhiều phân đoạn khác nhau  nhằm làm giảm lưu lượng trên mạng.

 

Có một thiết bị khác cũng được coi như một chiếc cầu nối thứ hai chuyên dụng đó là switch. Switch cũng giống như Bridge nhưng có nhiều cổng hơn, cho phép ghép nối nhiều đoạn mạng với nhau. Thiết bị này cũng dựa vào bảng địa chỉ có tên MAC để quyết định gói tin nào đi ra cổng nào với mục đích làm giảm tình trạng băng thông khi số máy trạm trong một mạng tăng lên đáng kể. Ưu điểm khi sử dụng thiết bị switch này là các gói thông tin cần truyền sẽ có thể tìm được đường đi tối ưu trong trường hợp có nhiều đường đi, các gói tin sẽ được xử lí và được kiểm tra địa chỉ nguồn, địa chỉ gốc của nó. Cụ thể, khi gói tin được truyền tới switch, thiết bị này sẽ thực hiện như sau: kiểm tra địa chỉ nguồn của gói tin đã có trong bảng MAC chưa, nếu chưa có thì nó sẽ gửi gói tin ra tất cả các cổng (ngoại trừ cổng gói tin đi vào), nếu địa chỉ đích đã có sẵn, trong trường hợp cổng đích trùng với cổng nguồn thì switch sẽ loại bỏ gói tin. Ngược lại thì gói tin sẽ được gửi tới cổng đích tương ứng trong bảng.

 

Một thiết bị mạng không thể không nhắc tới đó là Card mạng. Card mạng là thiết bị kết nối giữa máy tính và cáp mạng. Chúng thường giao tiếp với máy tính thông qua các khe cắm như ISA, PCI. Chức năng chính của các loại card mạng này là chuẩn bị dữ liệu đưa lên mạng, gửi dữ liệu đến các máy tính khác và kiểm soát nguồn dữ liệu giữa máy tính và hệ thống cáp. Đặc biệt, mỗi card mạng có một địa chỉ riêng dùng để phân biệt card mạng này với card mạng khác, địa chỉ đó gọi là địa chỉ MAC và nó được các nhà sản xuất gán cố định vào chip của mỗi card mạng.